La diffraction de la lumière (c'est-à-dire l'écart de la propagation linéaire) et l'interférence (c.-à-d. la superposition cohérente des ondes lumineuses entraînent des maxima d'intensité et des minima) représentent les phénomènes centraux de l'optique des ondes. En outre, les deux phénomènes jouent un rôle essentiel dans les techniques (par exemple la résolution des instruments optiques) et dans la nature (par exemple les impressions de couleur des ailes de papillons ou d'un CD-ROM). Dans cette expérience, la lumière laser brille sur des objets (comme une fente simple, des fentes doubles ou multiples, et des grilles) qui peuvent être choisis par l'utilisateur à distance. Les ondes lumineuses sont diffracté par un tel objet et les ondes élémentaires superposent sur un écran. Le modèle d'intensité peut être observé qualitativement sur cet écran ou analysé quantitativement.